京都大学与东京大学虽为日本东西两方同等齐名的国立大学，但它们的传统与办学目标迥然不同。东大以培养治国人才为主；京大则以培养科学家见长。所以，尽管到目前为止京都大学只出过近卫文麿和池田勇人两名首相，也少有著名的科学家活跃于日本政坛，但在科学研究方面，人才和成果都不少，因而被人们称为“科学家的摇篮”。特别引以自豪的是，在1949-1987年的39年中，日本获诺贝尔奖的7名得主中京大就占4名（又有人说是四个半，其中一位原在京都大学就读后转入东京大学）：汤川秀树、朝永振一郎、福井谦一、利根川进，多于东大。获日本文化勋章和日本科学院奖以及其他方面奖励的更是数不胜数，这些成就的取得同它的优秀传统是分不开的。