日本的法学教育起步很早,现今很多有名的大学都是从原先的“法律专门学校”改制过来的。最典型的是设立于1880年至1885年间的、号称五大法律学校的东京专门学校、明治法律学校、和佛法律学校、东京法学院和专修学校,后来分别改制成了早稻田大学、明治大学、法政大学、中央大学和专修大学。
根据1920年的“大学令”,各所大学大都成立了研究生院,日语称之为“大学院”,其中又大都设置了法学研究科。法学研究生的学制分为硕士(日语称之为“修士”)两年、博士三年,但是允许分别延期至四年和六年。每年学费一般在50万日元。
硕士生的必修课程为指导教授的研究课和演习课。所谓研究课,是指根据教科书或者判例讲解和讨论法律知识的课程,如民法(财产法)研究、商法研究、劳动法研究等等。但实际上已经很少直接使用教科书上课了,而是要求学生详读最新判例后,自己查找教科书和各种资料来评述,供大家讨论,疑难或者重要之处由教授作点评。所谓演习课,是指根据最新的法学论文资料来学习和讨论,也是供学生们报告自己论文进展情况并由教授以及同学们指出其不足之处和提供参考意见的课程,如宪法演习、税法演习、民法(家族法)演习等等。一门课程上一个学期可以拿2学分,但通常学生们都会上满一年,以便比较系统地进行学习。
一般来说,指导教授的所有课程弟子们都要听讲,但是记入学分的则是研究课1年和演习课2年,总计可以得12学分。根据日本法学研究生课程指针的规定,硕士生要履修32学分,那么还需要另外学习5门课程,如果都是选择了一年课程的话。
博士生的必修课是指教教授的特殊研究和论文指导,但没有学分的要求,可以自由地旁听所有的课程。由于教授通常比较忙,所以博士的特殊研究一般都是与硕士的研究课一起上,由此也可以提高博士生的责任感, 不怕不识货,就怕货比货,至少应该做到分析得比硕士生更为深刻。论文指导课程是每个学生报告自己论文的设想、构造、细节以及学界有关的讨论情况等等。由于上课的人数少,不象硕士生那样一个学期只轮到一两次,而是差不多每周都要有新的资料来证明自己的成绩,很是不易。所有的课程一般都是一周一次,但也有由于教授的特殊原因,平时不上而在一段时间,比如说一个月的时间里集中授课的情况。而每堂课的标准时间则为90分钟。
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